Chasseur de tornades : que fait-il, où traquer les orages ?

Ce 2 juillet 2022, le parc du Futuroscope inaugurait sa toute nouvelle attraction : Chasseurs de Tornades, une expérience immersive qui happe les visiteurs au centre du tourbillon grâce à une technologie de pointe et une plateforme de 120 sièges dynamiques. Pour créer cette attraction réaliste, le parc a fait appel à un véritable chasseur d'orages et de tornades, Tony Le Bastard, que la rédaction d'Hugo l'escargot a pu rencontrer. Ce traqueur passionné, également ingénieur R&D du département radar de Météo France, n'hésite pas à voyager au bout du monde, souvent aux Etats-Unis où il a pu observer les orages de la Tornado Alley. Il sort d'ailleurs un ouvrage contenant des photos des tornades qu'il a pu approcher, "Traqueurs de Tornades : à l'affût des colères du ciel", aux éditions Gründ, et nous explique en quoi consiste la mission d'un chasseur de tornades.

Comment se forme une tornade ?

Pour qu'une tornade se forme, "il faut déjà qu'on ait un orage que l'on appelle "supercellulaire", qui se crée avec de l'instabilité : quand il y a de l'air très chaud en bas et de l'air froid en altitude. Cela crée un déséquilibre et l'air chaud va monter pour pouvoir combler ce phénomène" nous explique Tony Le Bastard. Autres conditions nécessaires : "il faut qu'il y ait aussi de l'humidité, ainsi qu'une organisation des vents sur toute l'épaisseur de la troposphère (la couche où se forment les nuages) depuis le sol jusqu'à 10 à 15 km d'altitude". Ainsi, lorsque les vents s'organisent d'une manière assez particulière, la partie ascendente de l'orage commence à tourner sur elle-même et à former le mésocyclone (la zone de rotation verticale au cœur de l'orage). "C'est sous cette colonne rotative que la tornade va pouvoir descendre", précise le spécialiste. Enfin, il s'agit de phénomènes éphémères, qui durent souvent quelques minutes (8 à 10 mn en moyenne et dans des cas exceptionnels jusqu'à une heure).

Que fait un chasseur de tornades ?

Il s'agit pour certains d'un loisir, pour d'autres d'un véritable métier. Les chasseurs de tornades sont équipés d'un véhicule adapté et partent à la recherche des cellules orageuses pouvant former une tornade, en se rapprochant, avec précaution, des vents les plus rapides de la planète (ceux qui soufflent entre 300 et 400 km/heure. Ainsi, lorsqu'une tornade se forme, les chasseurs la filment ou la photographient. Ceux dont c'est le métier, bien souvent des Américains, lancent aussi des drones ou des mini fusées au sein des tornades pour prendre des mesures précises. Ils contribuent alors à mieux comprendre le phénomène d'un point de vue scientifique en informant les centres météo qui peuvent à leur tour alerter la population des risques et des possibles dégâts. "En effet, les photos et vidéos que nous prenons peuvent parfois être exploitées scientifiquement pour permettre d'analyser certaines tornades. C'était le cas de la tornade D'el Reno qui a eu lieu en 2013 dans l'Oklahoma, au Canada. Elle fut tristement célèbre car des chasseurs de tornades avaient été emportés par cette tornade meurtrière qui était la plus large de l'histoire avec plus de 4 km de large", précise Tony Le Bastard, qui rappelle qu'en général une tornade mesure environ une centaine de mètres.

Comment faites-vous pour chasser des tornades ?

Tout d'abord, "il faut qu'on soit le plus mobile possible, on a tout un tas de matériel avec nous, ainsi qu'un véhicule adapté. A l'intérieur de la voiture, on utilise un ordinateur qui nous permet d'avoir une connexion internet pour suivre toutes les cartes météo, à la fois pour établir nos prévisions météo et évaluer la zone où le risque de tornade est le plus important. Une fois que l'on a déterminé cette zone, on s'y rend, on observe et on choisi l'orage qui nous semble plus propice à la formation d'une tornade. On essaie alors de le suivre, de se placer le mieux possible, et de prendre des photos, des vidéos. Aussi, on vit au jour le jour et on se déplace d'hôtel en hôtel" raconte le chasseur de tornades. 

Où chasser les tornades ?

C'est à la Tornado Alley (qui se traduit par couloir des tornades), aux Etats-Unis, que les chasseurs de tornades aiment se rendre. Car dans cette région, de nombreuses tornades puissantes et dévastatrices sont provoqués par la rencontre des vents chauds du Golfe du Mexique, l'air froid du Canada et l'air sec du désert de White Sands. Il est beaucoup plus rare d'apercevoir des tornades en France. Néanmoins, en 2003, Tony le Bastard a vu "un début de tornade" en Bretagne, ainsi que des trombes marines en Méditérannée.

Comment se prémunir des risques quand on est chasseur de tornades ?

"Quand on connaît le phénomène, on l'appréhende de manière un peu différente", témoigne Tony le Bastard. "On connaît les dangers, et on ne quitte pas l'orage des yeux, il n'y a donc pas cette part d'imprévu ni de surprise, on prend les distances suffisantes pour pouvoir observer une tornade en sécurité". Pour lui, la part de danger la plus importante est plutôt liée aux accidents de la route. "On fait beaucoup de kilomètres pour parcourir les grandes plaines, et par temps d'orages, il arrive de conduire dans des conditions difficiles,  notamment avec un vent violent, sans compter la fatigue...".

Un chasseur de tornades doit également s'armer de patience ! "Il peut se passer des jours voire des semaines avant d'apercevoir une tornade. Il y a aussi une part de frustration, par exemple lorsqu'on se place sur le mauvais orage et que la tornade apparaît un peu plus loin".