Une planète jumelle de la Terre ?

Une autre Terre existe-t-elle dans l'Univers ? La sonde Kepler lancée dans l'espace en mars 2009 va observer 100 000 étoiles semblables à notre soleil ainsi que les planètes qui tournent autour de chacune d'elles. Le but est de trouver des planètes où la vie se serait développée comme sur la Terre.

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Une planète jumelle de la Terre ? — © Hugo l'escargot

Que recherche t-on exactement ... Des extra-terrestres ? Non. On sait aujourd'hui que le système solaire (constitué du soleil et des planètes, dont la Terre, qui tournent autour de lui) n'est pas unique. Il existe dans la Voie Lactée (galaxie qui contient notre système solaire) d'autres systèmes qui ressemblent au nôtre avec des planètes qui tournent autour de leur "soleil" (une étoile en réalité). La sonde Kepler a pour mission de nous donner des informations sur la taille de ces étoiles, sur la distance qui les sépare des planètes qui tournent autour d'elles et sur la taille de ces planètes.

C'est tout ce que fait cette sonde ?

Oui, mais c'est très important ! Les chercheurs de la NASA (l'Agence Spatiale Américaine) comparent cette recherche à l'histoire de Boucles d'Or et des Trois Ours.

Quel rapport ?

Dans ce conte, Boucles d'Or, en l'absence des trois ours, goûte la soupe du plus grand ours qu'elle trouve trop chaude, puis celle du second qu'elle trouve trop froide et finit par boire celle du plus petit qui est à la bonne température. Sur une planète trop chaude (trop proche de son "soleil") la vie ne se développe pas. La vie ne se développe pas non plus sur une planète trop froide (trop éloignée de son "soleil") car seule une planète à bonne température possède de l'eau à l'état liquide indispensable au développement de la vie, en tout cas sous la forme que l'on connaît. Si il fait trop chaud, l'eau existe sous forme de vapeur. Si il fait trop froid, elle existe sous forme de glace. Voilà pourquoi on mesure la distance entre l'étoile et les planètes. C'est la même chose pour la taille. Sur une petite planète, l'atmosphère (l'air) est rare. C'est le cas sur la lune. A l'inverse, les très grandes planètes ne sont constituées que d'air ou plus exactement de différents gaz. C'est le cas de Jupiter. Seule une planète de bonne taille peut posséder une atmosphère ni trop fine, ni trop épaisse. Voilà pourquoi on mesure la taille des planètes.

Alors cette planète que l'on vient de découvrir ressemble à la Terre ?

C'est difficile à dire. Elle se trouve à 600 années-lumière environ, soit 5 676 000 milliards de kilomètres de la Terre ! (une année lumière est égale à 9 460 milliards de kilomètres). Il est impossible d'y aller ou de la photographier ! Mais la distance qui la sépare de son étoile laisse penser qu'il y fait une température favorable au développement de la vie et sa taille moyenne (deux fois plus grosse que la Terre) peut laisser espérer que c'est une planète rocheuse avec une atmosphère. Mais elle n'a pas encore livré tous ses secrets. Elle n'a été découverte que depuis quelques mois.

Alors si elle est à bonne température, avec de l'eau liquide, un sol comme sur la Terre et une atmosphère, peut-être y a t-il des êtres vivants sur cette planète... Elle s'appelle comment d'ailleurs ?

Elle s'appelle Kepler - 22 b. Et oui, peut-être abrite t-elle des formes de vie simples comme des algues.

C'est tout ?

C'est déjà beaucoup, si une forme de vie s'est développée là, pourquoi pas ailleurs. La recherche de ces systèmes est récente. La sonde Kepler va observer 100 000 étoiles tandis que la voie lactée en compte 300 milliards, ce qui veut dire qu'il reste encore des milliards de planètes à découvrir !

Des liens pour en savoir plus :

- La sonde Kepler a son propre site (carrément !) : www.nasa.gov/mission_pages/kepler/main/index.html. Il est en anglais mais on peut y voir la sonde Kepler bien sûr, une représentation d'artiste de la planète qu'elle a découverte : Kepler22bArtwork.jpg, ainsi qu'un schéma où l'on compare notre système solaire à celui de Kepler-22 b : Kepler22bDiagram.jpg. On peut même y trouver un coloriage de la sonde : ColoringSheet2Kepler.pdf.
- Pour en savoir plus sur l'univers tout en s'amusant voici un jeu des éditions Nathan : L'Univers sur un plateau de Madeleine Deny et Daniel Kerleroux.
- Pour ceux qui l'on oubliée, une version de "Boucles d'Or et les Trois Ours" racontée en ligne sur le site petitestetes.com.
- Et sur Hugolescargot.com, vous pouvez imprimer, découper et monter une carte en relief du système solaire, mais aussi imprimer de fantastiques Mandalas Etoiles...

En BONUS à télécharger : "la course des étoiles" Prenez les commandes d'un bolide de l'espace !