L'homme le plus grand du monde

Nous sommes le 22 février 1918 à Alton (Illinois), une ville du centre des Etats-Unis. Adrie Wadlow vient de donner naissance à son premier fils, un garçon de 3 kg 825, qu'elle et son mari Harold prénomment Robert Pershing Wadlow. À ce moment là, rien ne permet de différencier ce bébé d'un autre. Seulement voilà, il a une toute petite glande dans son cerveau qui ne fonctionne pas bien, l'hypophyse.

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L'homme le plus grand du monde — © Leremy

Chez une personne normale quand le corps doit grandir, le cerveau demande à l'hypophyse de fabriquer des hormones de croissance. Ces hormones voyagent ensuite dans le sang et vont dire à toutes les parties du corps, comme le feraient des messagers, qu'elles doivent grandir. Chez Robert Pershing Wadlow, l'hypophyse va envoyer trop de ces hormones et trop souvent, si bien que son corps ne cessera jamais de grandir. A 6 ans, il mesure 1,63 mètre et pèse 48 kg. A l'époque, c'est la taille d'un enfant de 17 ans ! Malgré sa grande taille, Robert P. Wadlow a une enfance -presque- ordinaire. Il vit entouré de ses parents et de quatre frères et soeurs, tous de taille normale.

Il va à l'école, c'est même un élève brillant et sympathique. Certains l'appellent Gentle Giant, le bon géant. En 1929, alors qu'il a 11 ans et mesure déjà 2 mètres, on découvre l'origine de son problème. Mais à l'époque la médecine est incapable de le soigner. Il continue donc de grandir et grandir encore, pour devenir à 13 ans, avec ses 2,18 mètres... le plus grand scout du monde. En 1938, il a 20 ans. Il mesure 2,61 mètres et pèse 218 kg. L'un de ses soucis est de trouver des chaussures à sa taille. C'est alors qu'il rencontre le directeur de la Shoe Compagny (un fabricant américain). Celui-ci veut bien lui créer des chaussures sur mesure et lui propose même un emploi, qu'il accepte. Accompagné de son père, il voyagera a travers les Etats-Unis pour faire la publicité de cette marque de chaussures (et oui, à l'époque la télé n'existe pas !).
Lors de son second voyage et pour soulager ses jambes, il porte un appareil métallique autour de chacune d'elles. Mais il est mal adapté, ce qui provoque des plaies qui s'infectent et causent sa mort le 15 juillet 1940. Il a 22 ans, mesure alors 2,72 mètres et pèse 199 kg.
Aujourd'hui les personnes qui souffrent de la même anomalie que Robert P. Wadlow peuvent être soignées. C'est le cas du turc Sultan Kösen : l'homme en vie le plus grand du monde, avec ses 2,465 mètres, ne grandit plus grâce à une opération et à la prise d'un médicament.

Pour en savoir plus :

Vous trouverez de très nombreuses photos et vidéos sur internet. Pour les sites c'est plus compliqué, la plupart sont en anglais.

Hugolescargot.com te conseille les vidéos de la British Pathé, filmées en 1935 et 1936, où l'on voit Robert P. Wadlow à 16 et 17 ans, gigantesque et souriant. C'est sur www.britishpathe.com, mais vous pouvez voir la vidéo en cliquant sur l'image ci-contre.

Hugolescargot.com te conseille également la BD intitulée "Wadlow" de Christophe Bec et Nicolas Sure aux éditions SOLEIL, où celui que les indiens appelaient "le grand pin" est décrit avec beaucoup de tendresse (à conseiller aux enfants à partir de 9 ans).